春节俗称“年节”，是中国农历年岁首之日，也是中华民族最隆重的传统佳节。自汉武帝太初元年始，以夏年(农历)正月初一为“岁首”(即“年”)，年节的日期由此固定下来，延续至今。年节古称“元旦”。1911年辛亥革命以后，开始采用公历(阳历)计年，遂称公历1月1日为“元旦”，称农历正月初一为春节。关于春节起源说法众多，有源于原始社会合祀众神的“腊祭”说，有巫术仪式说，有鬼节说。
其中为公众普遍接受的说法是，春节由虞舜兴起。公元前2000多年，舜即天子位，带领着部下人员，祭拜天地，这一天，便是岁首。
春节是除旧布新的日子，它所相关的活动从腊月二十三(或二十四日)小年节起，人们便开始“忙年”：扫房屋、洗头沐浴、准备年节器具等等。春节也是祭祝祈年的日子。古人谓谷子一熟为一“年”，五谷丰收为“大有年”。西周初年，即已出现了一年一度的庆祝丰收的活动。后来，祭天祈年成了年俗的主要内容之一。而且，诸如灶神、门神、财神、喜神、井神等诸路神明，在年节期间，都倍享人间香火。人们借此酬谢诸神过去的关照，并祈愿在新的一年中能得到更多的福佑。年节还是合家团圆、敦亲祀祖的日子。除夕，全家欢聚一堂，吃罢“团年饭”，长辈给孩子们分发“压岁钱”，一家人团坐“守岁”。元日子时交年时刻，鞭炮齐响，辞旧岁、迎新年的活动达于高潮。各家焚香致礼，敬天地、祭列祖，然后依次给尊长拜年，继而同族亲友互致祝贺。元日后，开始走亲访友，互送礼品，以庆新年。年节更是民众娱乐狂欢的节日。元日以后，各种丰富多彩的娱乐活动竞相开展：耍狮子、舞龙灯、扭秧歌、踩高跷、杂耍诸戏等，为新春佳节增添了浓郁的喜庆气氛。此时，正值“立春”前后，古时要举行盛大的迎春仪式，鞭牛迎春，祈愿风调雨顺、五谷丰收。各种社火活动到正月十五，再次形成高潮。春节有极具特色的饮食文化，农历十二月初八腊八节，要喝腊八粥；春节吃年糕；北方年夜饭有吃饺子的传统，吃饺子是表达人们辞旧迎新之际祈福求吉愿望的特有方式，按照中国古代记时法，晚上11时到第二天凌晨1时为子时，“交子”即新年与旧年相交的时刻，饺子就意味着更岁交子；元宵节吃元宵，又叫“汤圆”，南方会在正月初一上午食用。