1889年7月，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会，会议通过决议，规定1890年5月1日国际劳动者举行游行，并将这一天定为国际劳动节。中央人民政府政务院于1949年12月作出决定，将5月1日确定为劳动节。至今，国际劳动节已经历了一百多年的风风雨雨。从1890年开始，五一国际劳动节正式成为各国工人共同争取八小时工作制的节日。1918年。当时，一些知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向工人散发了介绍五一节内容的传单。1919年五一节，梁启超等人主办的北京《晨报》正式出版了中国新闻界历史上的第一期“劳动节”纪念号。不过，当时的李大钊认为，这时候的五一节还不能算是中国劳工们的节日，它还只是一次文人的活动，属于“纸面上的笔墨运动”。 1920年5月1日，北京发生了中国第一次大规模纪念五一节的活动。当天上午9时，500多名工友、学生在北京大学召开纪念大会，李大钊在会上发表演说，宣传八小时工作制。同样在这一天，长辛店工人们将庆祝五一节的各种标语贴满了街道小巷，邓中夏领导的北大“平民教育讲演团”成员们乘坐火车赶到长辛店，在工厂内外散发传单并发表演说。同日，上海、广州等城市的工人群众也举行了五一游行集会。五一节的影响，伴随着共和国的成长，开始逐渐进入各个领域，成为人们的共同记忆。
1949年北平解放后，庆祝五一节游行的第一辆有轨电车被彭真亲笔题名“五一劳动号”。当时是解放初期，因为缺乏工业基础，汽油很少，所以城市里使用过一些煤气汽车，北京市投入的自行研制的烧煤气的汽车投入使用，就被命名为“五一式煤气车”。 除了工业制品，国内还有很多场馆设施都共享着这个“五一”之名，各地保留至今的还有数量众多的五一工厂、五一中学、五一剧场、五一电影院、五一文化宫、五一公园、五一汽车站等等。“五一”这个名字还被用来命名工人的最高荣誉之一。从1985年起，全国总工会每年五一节前都会评选表彰一批先进人物和先进集体，分别授予“五一劳动奖章”和“五一劳动奖状”。 1989年后，国务院基本上每5年表彰一次全国劳动模范和先进工作者，每次表彰3000人左右。