国际博物馆日定于每年的5月18日，是由国际博物馆协会（ICOM）发起并创立的。1977年国际博物馆协会为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，向全世界宣告1977年5月18日为第一个国际博物馆日，并每年为国际博物馆日确定活动主题。
这一天世界各地博物馆都将举办各种宣传、纪念活动，庆祝自己的节日，让更多的人了解博物馆，更好地发挥博物馆的社会功能。国际博物馆协会是隶属于联合国教科文组织的一个非政府性国际组织，成立于1946年。
博物馆历史由来已久，约在公元前5世纪，在希腊的特尔费·奥林帕斯神殿里，有一座收藏各种雕塑和战利品的宝库，它被博物馆界视为博物馆的开端。在其后相当长的时间里，博物馆只是供皇室或少数富人观赏奇珍异物的收藏室。到18世纪末，西欧一些国家博物馆相继建立，并向公众开放，博物馆的功能才有了新的发展，人们对博物馆的认识也发生了变化。1880年，英国博物馆学者鲁金斯发表了《博物馆之功能》的论文，强调博物馆应成为一般公众受教育的场所。美国学者顾迪在《将来的博物馆》和《博物馆行政管理的原则》两篇专论中，进一步强调博物馆必须致力于革新教育，开展积极的活动，使之不仅成为专家学者从事研究的场所，而且要成为教育机构的补充设施，校外教学园地。1946年11月，国际博物馆协会在法国巴黎成立。1974年6月，国际博物馆协会于哥本哈根召开第11届会议，将博物馆定义为“是一个不追求营利，为社会和社会发展服务的公开的永久机构。它把收集、保存、研究有关人类及其环境见证物当做自己的基本职责，以便展出，公诸于众，提供学习、教育、欣赏的机会。”1971年国际博物馆协会在法国召开大会，针对当今世界的发展，探讨了博物馆的文化教育功能与人类未来的关系。1977年，国际博物馆协会为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，向全世界宣告：1977年5月18日为第一个国际博物馆日并每年为国际博物馆日确定活动主题。中国博物馆学会于1983年正式加入国际博物馆协会，并成立了国际博物馆协会中国国家委员会。
每年5月18日国际博物馆日都有不同的主题，在全国各省市区都会举办形式多样的纪念活动来庆祝。1992年主题是：“博物馆与环境”(Museums and Environment)。1993年主题是：“博物馆与土著人”(Museums and Indigenous Peoples)。1994年主题是： “走进博物馆幕后”（Behind the Scenes in Museums）。1995年主题是：“反应与责任”(Response and responsibility)。1996年主题是： “收集今天 为了明天”（Collecting today for tomorrow）。
1997年主题是：“与文物的非法贩运和交易行为进行斗争”(The fight against illicit traffic of cultural property)。1998年主题是：“与文物的非法贩运和交易行为作斗争”。1999年主题是：“发现的快乐”(Pleasures of discovery)。2000年主题是：“致力于社会和平与和睦的博物馆”(Museums for Peace and Harmony in Society)。2001年主题是：“博物馆与建设社区”(Museums: building community)。2002年主题是：“博物馆与全球化”(Museums and Globalisation)。2003年主题是：“博物馆与朋友”（Museums and Friends）。2004年主题是：“博物馆与无形遗产”。2005年主题是：“博物馆――沟通文化的桥梁 ”。2006年主题是：“博物馆与青少年（Museums and Young）”。2007年主题是：“博物馆和共同遗产（Museums and Universal Heritage）”。2008年主题是：“博物馆：促进社会变化的力量（Museums as agents of social change and development）。2009年主题是：“博物馆与旅游（Museum and tourism）”2010年主题是：“博物馆致力于社会和谐（Museums For Social Harmony）”2011年主题是：“博物馆与记忆（Museums and Memory）”2012年主题是：“处于变革世界中的博物馆：新挑战、新启示。 ”2013年主题是：“博物馆（记忆+创造力）=社会变革”2014年主题是：“博物馆藏品架起沟通的桥梁（Museum Collections make connections）”2015年主题是：“博物馆致力于社会的可持续发展（Museums for a sustainable society）”2016年主题是：“博物馆与文化景观（Museums and CulturalLandscapes）”2017年主题是：“博物馆与有争议的历史：博物馆难以言说的历史（Museums and contested histories: Saying the unspeakable in museums）”2018年主题是：“超级连接的博物馆：新方法、新公众（Hyperconnected museums: New approaches, new publics）”。